חוש הריח: בין האדם לחיות, כיצד חוש הריח משפיע על עולמנו?

חוש הריח בבעלי חיים – מי האלוף האולטימטיבי?

הפילים – אלופי חוש הריח

מחקרים הראו כי לפילים אפריקאים יש את חוש הריח החזק ביותר מבין כל היונקים היבשתיים. מחקר שהתפרסם ב-2014 חשף שלפילים יש כ-2,000 גנים פעילים הקשורים לחוש הריח, לעומת 800 גנים בלבד אצל כלבים וכ-400 גנים בבני אדם. יכולת זו מסייעת להם לזהות מקורות מים ממרחקים של עד 10 קילומטרים ואף לזהות פרטים אחרים בתוך העדר על פי ריחם.

דובים – חוש ריח המתחרה במיטב הנווטים

לדובים יש אונת ריח (Olfactory Bulb) מהגדולות ביותר בעולם היונקים, והיא גדולה פי חמישה מזו של כלבים. חוש הריח של דוב הקוטב, למשל, מאפשר לו להריח טרף (כגון כלבי ים) דרך שכבות עבות של קרח ושלג, ממרחקים של עד 30 ק"מ.

כרישים – ניתוח כימי של הים

חוש הריח של הכרישים הוא מהחדים בעולם המים. העמלץ הלבן, למשל, יכול לזהות טיפת דם אחת במיליוני ליטרים של מים. יכולתם להבחין בריחות מתבססת על חיישני ריח הנמצאים בנחיריהם, והם מסוגלים לכוון את עצמם למקור הריח באמצעות חישוב הבדלים קטנים בעוצמת הריח בין שני הנחיריים.

כלבים – חברו הטוב של האדם עם חוש ריח יוצא דופן

כלבים הם בין בעלי החיים הנפוצים ביותר שנעשה בהם שימוש ביכולות הריח. הם מזהים חומרים כימיים ברמות מיקרוסקופיות, ולכן הם משמשים לאיתור סמים, חומרי נפץ, חיפוש ניצולים באסונות ואף לזיהוי מחלות כמו סרטן וסוכרת על ידי הרחת שינויים כימיים בזיעה ובריח הגוף.

מי כמעט ואינו משתמש בחוש הריח?

דולפינים: הדולפינים הם בין היונקים היחידים שהאבולוציה הפחיתה אצלם את השימוש בחוש הריח, ככל הנראה בשל התאמתם לסביבה המימית. במקום זאת, הם מסתמכים על חוש השמיעה המפותח שלהם ועל איכון הד (סונאר) כדי לזהות את סביבתם.

ציפורים מסוימות:  אמנם לעופות רבים, כמו הנשר והאלבטרוס, יש חוש ריח חד, אך ציפורים רבות, כגון עופות דורסים כמו הבז, מסתמכות כמעט לחלוטין על חוש הראייה שלהן ואינן זקוקות לריח כדי לצוד.

חוש הריח בבני אדם – הרבה יותר חזק משחשבנו

בעבר, היה נהוג לחשוב שחוש הריח האנושי הוא נחות בהשוואה לזה של בעלי חיים אחרים. אך מחקרים עדכניים הראו כי בני אדם מסוגלים להבדיל בין טריליון ריחות שונים. חוש הריח שלנו קשור ישירות למערכת הלימבית במוח, האחראית על רגשות וזיכרונות, ולכן ריח מסוים יכול לעורר אצלנו זיכרונות ורגשות עמוקים.

כיצד פועל חוש הריח האנושי?

חוש הריח האנושי מבוסס על קולטני ריח הנמצאים באף. כאשר אנו שואפים אוויר, מולקולות ריח מתקשרות לקולטנים אלו, ששולחים אותות חשמליים למוח, שם מפוענח הריח. תהליך זה מאפשר לנו לזהות ריחות נעימים ולא נעימים, ולהגיב בהתאם.

השפעות אובדן חוש הריח

אובדן חוש הריח, הנקרא אנוסמיה, יכול לנבוע ממגוון גורמים כמו מחלות ויראליות (כולל קורונה), מחלות נוירולוגיות (כגון פרקינסון ואלצהיימר), טראומה מוחית, וחשיפה לכימיקלים מסוימים. מחקרים הראו שאנשים עם ירידה ביכולת ההרחה נוטים לסבול יותר מבעיות רגשיות כמו דיכאון וחרדה, בשל הירידה ביכולת ההנאה מחוויות חושיות יומיומיות.

כיצד ניתן לשפר ולשקם את חוש הריח?

אימון חוש הריח

שיטה זו מבוססת על הרחה מודעת של ריחות שונים כגון שמנים אתריים (לימון, ורד, ציפורן ואקליפטוס) פעמיים ביום במשך מספר חודשים. מחקרים הראו כי שיטה זו מסייעת בשיקום חוש הריח אצל מטופלים לאחר פגיעה.

טיפולים תרופתיים

במקרים בהם אובדן חוש הריח נובע מדלקות או נזקים ברירית האף, ניתן להשתמש בסטרואידים להפחתת הדלקת ולשיפור ההרחה. במקרים חמורים יותר, ייתכן צורך בטיפולים כירורגיים לפתיחת דרכי הנשימה.

עתיד המחקר והטכנולוגיה בתחום חוש הריח

כיום, חוקרים עובדים על פיתוחים חדשניים כמו "אף מלאכותי" – התקן אלקטרוני שמסוגל לזהות מולקולות ריח בדיוק רב ולתרגם אותן לנתונים שניתן לפענח. בנוסף, קיימים ניסיונות לפתח שתלים שיחזירו את יכולת ההרחה לאנשים שאיבדו אותה.